La ciencia desde las letras: dos grandes historiadores de la ciencia española

 

Es frecuente que se acerquen a la historia de la ciencia y de las técnicas personas con una formación en campos específicos: matemáticas, física, biología, ingeniería, medicina, etc. Lo que no suele ser habitual es que personas con una gran formación en disciplinas alejadas de las ciencias experimentales y sus técnicas hayan destacado en la historia de la ciencia.

En el franquismo sobresalieron varios autores que hicieron importantes estudios concretos y generales sobre la ciencia española. De ellos quiero destacar a dos significativos estudiosos de gran nivel internacional: José María Millás y Juan Vernet. Tienen su origen intelectual en el mundo de la filología: el primero fue catedrático de Hebreo, el segundo de Lengua y Literatura Árabes. 

José María Millás Vallicrosa

Alguien puede pensar que ambos científicos publicaron algo en historia de la ciencia y, por eso, los cito. Sin embargo, nada más lejos de la realidad. El primero, Millás, llegó en 1957 a la presidencia de la Academia Internacional de Historia de la Ciencia y creó la Escuela de Barcelona de Historiadores de la Ciencia Árabe, cuya figura más sobresaliente fue su discípulo Juan Vernet Ginés. Vernet, en 1991 fue galardonado con una de las más prestigiosas distinciones que puede tener un historiador de la ciencia, la medalla Sarton.

José María Millás Vallicrosa nació en 1897 en la población gerundense de Santa Coloma de Farnés. Después de estudiar el Bachillerato en la capital de la provincia, cursó simultáneamente, en la Universidad de Barcelona, los estudios de Derecho y Filosofía y Letras en la sección de Lenguas Semíticas, que en aquella época incluía indistintamente árabe y hebreo. En la Universidad Central de Madrid realizó doctorado con una tesis sobre la influencia de la poesía hispano-árabe en la poesía italiana.

Después de una larga estancia en el norte de Marruecos, pensionado por la Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas para aprender el árabe dialectal, obtiene la cátedra de Hebreo en la Universidad de Madrid primero y de Barcelona después, que desempeñó hasta su jubilación. 

Su actividad intelectual estuvo repartida en dos etapas, una dedicada al arabismo, que finalizó en 1936, y una segunda encauzada hacia los estudios hebreos. En ambas épocas realizó trabajos significativos sobre muchos aspectos: históricos, literarios, religiosos, etc. Además, también hizo importantes aportaciones a la historia de la ciencia que estaban orientadas hacia el estudio de la ciencia árabe y su propagación en el Occidente Medieval. 

De entre su vasta producción relacionada con la ciencia hay que destacar los Estudios sobre Azarquiel (1943), libro que es una biografía del astrónomo toledano del siglo XI, y la Suma del movimiento del sol. Ensayo sobre las ideas físicas y matemáticas en la Cataluña medieval (1931), basado en el estudio de un manuscrito del siglo X. También hay que subrayar las recopilaciones de sus trabajos: los dos volúmenes titulados Estudios sobre historia de la ciencia española (1949) y los Nuevos estudios sobre historia de la ciencia española (1960).

Millás fue uno de los primeros estudiosos en documentar los trabajos de traducción del árabe y hebreo al latín durante la Baja Edad Media. Además, aportó conocimientos a las biografías de científicos medievales: Ibn al-Wâfid, Ibn Hajjâj, Pedro Alfonso de Huesca, Abû al-Salt de Dènia, Gerardo de Cremona, Ramon Llull, Ibn Bassâl, Hugo de Santalla, Abraham bar Hiyya, etc.

Su carrera como historiador de la ciencia tiene un punto final importante: en 1958 es elegido presidente de la Academia Internacional de Historia de la Ciencia y el año siguiente preside en Barcelona el noveno Congreso Internacional de esa especialidad científica.

Desde 1950 la Luna tiene un cráter con su nombre: el "Cráter Millás" y un año más tarde, el Parque Nacional de Jerusalén tiene una parcela que se denomina “Bosque Millás Vallicrosa”.

Falleció en Barcelona en 1970.

Juan Vernet Ginés nació en Barcelona en 1923. Estudió Filosofía y Letras en la Universidad de Barcelona (1946) y se doctoró dos años después en la Universidad Central de Madrid  con una tesis que fue su primer trabajo de importancia: Contribución al estudio de la labor astronómica de Ibn al-Banna. Más tarde, en la Universidad de Barcelona, desde 1954 y hasta su jubilación, ejerció como catedrático de Lengua y Literatura Árabes. 

Juan Vernet Ginés

Vernet fue uno de los principales estudiosos de la ciencia árabe, medieval y renacentista, esto es, fue uno de los más sobresalientes difusores de la civilización araboislámica desde los ámbitos religioso, literario y científico. Su actividad intelectual fue plasmada en más de 300 artículos y un buen número de libros

Se interesó por la literatura árabe pero sus publicaciones sobre historia de la ciencia son lecturas obligadas de lo que representó la ciencia árabe en nuestra península. Así, en este aspecto, de toda la bibliografía de Vernet hay que destacar el que es, probablemente, su libro más importante: La cultura hispano-árabe en Oriente y Occidente (1978), fundamental para conocer la ciencia árabe: una historia de los saberes transmitidos en árabe, a través de España, gracias a las traducciones que se realizaron en Toledo, desde esa lengua, al latín y al romance, y que fueron un punto de partida del esplendor científico renacentista.  Este texto ha cambiado de título en las más modernas ediciones (1999 y 2006) quedando con el más apropiado de Lo que Europa debe al Islam de España.

Otro libro importante a la hora de derribar algunos mitos es Astrología y astronomía en el Renacimiento. La revolución copernicana (1974, 2000), en el que estudia la obra del científico polaco y demuestra la unión existente entre su teoría y la tradición cosmológica islámica, y muy especialmente la del cordobés Averroes y el toledano Azarquiel. También son muy importantes su Historia de la ciencia española (1975) y el capítulo, del tomo XXXV-1 de la Historia de España Menéndez Pidal, que trata sobre “La ciencia y el pensamiento científico en la España del Romanticismo (1808-1874)”.  

En la historiografía científica Vernet demuestra que la ciencia andalusí de los últimos siglos del periodo Alto Medieval se basa en documentos latinos, da cuenta de contactos entre los astrónomos de Alfonso X y los que trabajaban en Maraga (Irán); descubre en El Escorial un tratado sobre mecánica recreativa (relojes, máquinas de guerra y juguetes mecánicos) debido a Ibn Jálaf al-Muradi (Toledo, s. XI); se ocupa de la navegación y formula la teoría de que la navegación astronómica, que permitía navegar sin seguir la costa, fue conocida desde el siglo III y su conocimiento se transmitió en secreto debido a su importancia comercial.      

Estaba en posesión de numerosas condecoraciones entre las que hay que destacar la, ya citada, Medalla Sarton (1991) de la americana History of Science Society y la Medalla Koyré (1995) de la Académie Internationale d'Histoire des Sciences de París, compartida con sus discípulos del Instituto de Historia de la Ciencia de la Universidad de Barcelona.

Joan Vernet falleció en 2011 en Barcelona.