En
esta época Juan José viaja a Uppsala (Suecia) para asistir a las lecciones que
imparte el químico Torbern Bergman; con él realiza unas prácticas con un
material llamado tungsten, mineral sueco semejante al wolfram de los alemanes.
Poco antes de que llegara a Suecia el mayor de los Delhuyar, Bergman y Scheele
comunican a la Academia
de Ciencias de Estocolmo que era probable que en el ácido túngstico
[wolfrámico] se encontrara un metal nuevo. El ácido en cuestión formaba parte
de una "piedra pesada" (tung sten) de estructura química desconocida
hasta entonces. Juan José vuelve a España en Julio de 1782.
En
octubre de 1782 los dos hermanos, Juan José y Fausto se encuentran en el
Seminario Patriótico de Vergara, donde trabajan en su laboratorio de química,
uno de los mejores dotados de la
Europa de la época, y realizan una serie de investigaciones
con un mineral que Fausto ha traído de unas minas de estaño ubicadas en
Zinnualde, en la frontera de Sajonia y Bohemia. A ese mineral los alemanes lo
llaman wolfram.
En
primer lugar, demuestran la presencia de hierro y manganeso en el mineral, lo
que contrastaba con los resultados obtenidos por los científicos suecos, en
cuyo tugsteno no aparecían. Hoy sabemos que el mineral con el que trabajaron
los hermanos riojanos es la wolframita, que es un wolframato de hierro y
manganeso, mientras que la "piedra pesada" de los suecos es la
scheelita (en honor a Scheele), también denominada tungstita, que es wolframato
cálcico.
Después
de esta primera etapa, los Elhuyar continúan sus investigaciones tratando el
wolfram molido con ácido clorhídrico y obtienen un polvo amarillo. Consideran
que la materia que da lugar a ese color no es más que el producto encontrado
por Scheele en el tungsteno, esto es, el ácido wolfrámico o túngstico
(posteriormente confirmaron su sospecha al estudiar la scheelita que mandaron
traer de Bohemia). Analizan el polvo y descubren un nuevo metal del que
estudian todas sus propiedades:
"daremos
a este nuevo metal el nombre de wolfrán, tomado de la materia de la cual lo
hemos sacado, y miraremos ésta como una mina, en que este metal está combinado
con el hierro y la alabandina [sulfuro de manganeso]"
A
los hermanos les parece que ese nombre es más adecuado que el de "tungusto
o tungsteno que pudiéramos darle en atención a haber sido el tungstene o piedra
pesada la primera materia de que se ha sacado su cal, por ser el wolfram un
mineral que se conocía mucho antes que la piedra pesada, a lo menos más
generalmente entre mineralogistas, y que el término wolfram está ya recibido en
casi todos los idiomas de Europa."
El
trabajo fue publicado en los Extractos de
las Juntas Generales de la
Real Sociedad Bascongada de Amigos del País con el título
siguiente: "Análisis químico del wolfram y examen de un nuevo metal que
entra en su composición". En menos de tres años las investigaciones de los
Elhuyar se publicaron en francés, inglés, alemán y sueco y los autores fueron
reconocidos científicamente por las principales Academias europeas.
El
metal es conocido en casi todas las naciones como wolframio, y con el W aparece
en la Tabla Periódica ,
aunque en los países nórdicos y algunos otros lo llaman tungsteno. En la
actualidad, la mayor parte del wolframio se obtiene de la wolframita, scheelita
y de la chatarra, y se utiliza para troqueles, brocas, electrodos, lámparas de
destello, catalizadores, proyectiles espaciales, pantallas de televisión, etc.
Después del descubrimiento, la vida de los hermanos
discurre en el continente americano: en 1786, Fausto es nombrado Director
General del Cuerpo de la
Minería de México y profesor de Mineralogía, y Juan José se
ocupó del beneficio de los metales por fundición en el Nuevo Reino de Granada.
El primero estuvo treinta y tres años fuera de España y creó en la capital de
Nueva España el Real Seminario de Minería, institución que mereció los más
encendido elogios de Alexander von Humboldt; Juan José murió la capital colombiana
a los cuarenta y dos años a causa de un
derrame cerebral. Fausto falleció en Madrid, en 1833, de la misma forma que su
hermano.
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