Soldado del espíritu, el investigador defiende a su patria con el microscopio, la balanza, la retorta o el telescopio (Santiago Ramón y Cajal)

26 diciembre, 2014

Esteban Terradas

Esteban Terradas Illa fue una figura polifacética de la ciencia y de la técnica españolas. Nació en Barcelona en 1883 y al quedar muy pronto huérfano de padre su tío José, sacerdote, le envió a estudiar a Alemania, a Charlottenburg (Berlín). Volvió a España a los trece años para cursar, en dos años, todas las asignaturas del Bachillerato e ingresar después en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Barcelona. 

Fue una persona con unas capacidades intelectuales admirables y así, cumplidos los 20 años, ya había finalizado la  licenciatura en Ciencias Físico-Matemáticas y se encontraba cursando la carrera de Ingeniero Industrial. Es entonces cuando se traslada a Madrid para realizar dos doctorados, uno en Físicas y otro en Ciencias Exactas, ambos defendidos en 1905… y el mismo día. En Madrid, Terradas continúa sus estudios de ingeniero, carrera que finaliza en 1909.
Hay que resaltar, también, que el barcelonés conocía el alemán y  además dominaba el inglés, francés, italiano e incluso tenía conocimientos de ruso.
En 1906 obtiene la cátedra de Mecánica Racional en la Universidad de Zaragoza y el año siguiente la de Acústica y Óptica en la Universidad de Barcelona, la única cátedra de Física superior que había en esa Universidad. 
En estos años también dirige sus orientaciones hacia los aspectos más técnicos, de entre los que se pueden citar la dirección (desde 1917) del Instituto de Electricidad y Mecánica Aplicada, fundado y dirigido por él hasta 1924, y la puesta en funcionamiento de la Red de Ferrocarriles Secundarios de Cataluña (1918-1924); además, en 1924 se incorpora a la compañía norteamericana ITT, que consigue el monopolio telefónico en España cuando crea la Compañía Telefónica Nacional de España; el barcelonés fue director de la misma en el periodo 1929-1930.
En 1923 fue uno de los anfitriones, en Barcelona, de la visita que realizó a España Albert Einstein que le definió como “uno de los cinco hombres más inteligentes que conozco y uno de los pocos que puede comprender hoy en día la Teoría de la relatividad".
Desde 1927 Esteban Terradas había fijado su residencia en la capital y fue nombrado por el gobierno primoriverista catedrático de Ecuaciones Diferenciales de la Universidad Central. En 1931, con la venida de la República, fue destituido de la cátedra por considerar este nombramiento irregular. No obstante, se presentó a unas oposiciones a esa plaza y suspendió. Entonces volvió a Barcelona, a la cátedra de Mecánica Racional, la misma que había ganado en Zaragoza. En cualquier caso, Terradas siguió relacionado con Madrid, donde impartió cursos de Matemáticas.
Hay que resaltar que, desde los primeros años del siglo XX,  la física teórica se orienta hacia la mecánica cuántica. Terradas se ocupó  de ella y de divulgarla mediante comunicaciones a congresos, la edición de libros, impartiendo clases, dando conferencias, organizando encuentros científicos, etc.
En julio de 1936 Terradas se encuentra en Oslo, en el Congreso Internacional de Matemáticas. Vuelve a Barcelona y en octubre el Rector de la Universidad le autoriza ir a Argentina. Terradas pasa la Guerra Civil en la nación suramericana ya que considera que su estancia en Barcelona era un peligro por su forma de ser conservadora y católica. En 1940 el físico Julio Palacios hizo una visita cultural a Suramérica con el fin de conseguir que el matemático Rey Pastor y Esteban Terradas pasaran a formar parte del claustro de la Universidad de Madrid. Al barcelonés se le concedió  la cátedra de Física-Matemática de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Madrid. 
Terradas tuvo mucho que ver en los primeros pasos institucionales y profesionales de la aeronáutica española a través de la Escuela Superior Aerotécnica y del Instituto Nacional de Tecnología Aeronáutica (INTA).
La Escuela Superior Aerotécnica, dirigida por Emilio Herrera, fue creada en 1928. Entre el profesorado había profesionales de la aeronáutica y de especialidades ajenas a la misma, como Terradas. Impartía las disciplinas de Teoría matemática de la elasticidad, Resistencia de materiales, Arquitectura y cimentaciones, y Mecánica superior.
Por otra parte Terradas ayudó al desarrollo del INTA a través de sus actividades internacionales entre las que se pueden citar el fomento de las visitas al Instituto de especialistas internacionales. En efecto, gracias al español vinieron a este Centro personalidades de una enorme talla científico-técnica.
El INTA, creado en 1942, tuvo en un primer momento un  Patronato que controlaba las actividades del Instituto; la Presidencia del mismo fue ocupada por Terradas hasta su fallecimiento y después de éste, su nombre se ha mantenido íntimamente ligado al de esta institución: Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial Esteban Terradas; fue en 1963, cuando se modificó la denominación inicial de Aeronáutica por Aeroespacial.
En 1944 fue elegido académico de la RAE y se dedicó a confeccionar un léxico adecuado  a la práctica tecnológica.
 A lo largo de su vida obtuvo el doctorado Honoris Causa de las Universidades de Buenos Aires, Santiago de Chile y de Toulouse.
El Asteroide 2399 (1971 MA), que forma parte del cinturón de asteroides que hay entre las órbitas de Marte y Júpiter, fue descubierto en 1971 por C. U. Cesco y nombrado Terradas en memoria de este científico español.
Esteban Terradas e Illa falleció en Madrid en 1950.

2 comentarios:

  1. ¿Se sabe quiénes fueron sus directores de tesis? Gracias

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    1. Tanto aquí: https://patrimoniodigital.ucm.es/s/patrimonio/item/487759 como en otros documentos https://rac.es/fedora/get/Revistas:REV_20100220_02166/PDF no encuentro nada. Cualquier pista sería de gran ayuda!

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