historia de la ciencia en España: Hernán Cortés y sus noticias geográficas

Este hidalgo extremeño, hijo de hidalgos con pocos medios de fortuna, “de clara sangre y próspera ventura”, redactó las Cartas de relación con el fin de informar a su Rey, Carlos V, de los aconteceres de su labor conquistadora.

La lectura de las Cartas de relación nos muestra a un Cortés al que le interesa el paisaje desde diferentes aspectos y, por esto, el extremeño entremezcla su relato con informaciones desiguales de los más variados orígenes, ya sean detalles militares relativos a las fortificaciones de las ciudades, aspectos paisajísticos, geográficos, etnográficos, antropológicos, etc.

Cortés no da crédito a fantasmagorías, no tiene ideas preconcebidas y es por lo que no da pábulo a las deformaciones de la época; en esto es un hombre moderno que basa sus informaciones en su experiencia personal. La Tierra descrita en la cartografía medieval era presentada con accidentes geográficos en los que vivían personajes excepcionales, monstruosos y pseudomefistofélicos como por ejemplo los blemios, de cabeza en el pecho, que figuran en el mapamundi de Hereford de la decimotercera centuria. Las divagaciones intelectuales de Pedro Mártir de Anglería (1457-1526), primer cronista de las Indias, no se encuentran en las obras de Cortés a pesar de que en 1518 Diego Velázquez, a la sazón gobernador en Cuba, encarga al extremeño la búsqueda de hombres con cabeza de perro y enormes orejas.

Hernán Cortés relaciona geográficamente el Viejo y el Nuevo Mundo de varias maneras: trasplantando la toponimia hispana a los nuevos territorios, creando el concepto Nueva España, comparando lo que ve con lo que ya conoce en su nación, etc.

La añoranza de la patria española y de la región extremeña hace que los topónimos de Sevilla y Medellín, entre otros, figuren en la geografía de los nuevos territorios como poblaciones fundadas por él, pero además, Cortés utiliza permanentemente la comparación, algo muy frecuente en todos los cronistas de Indias, cuando describe la naturaleza de los nuevos territorios: “hay en esta tierra todo género de caza y animales y aves conforme a los de nuestra naturaleza”, o cuando al hablar de la ciudad de Tizatlán dice que es “muy mayor que Granada y muy más fuerte y de tan buenos edeficios y de muy mucha más gente que Granada tenía al tiempo que se ganó y muy mejor abastecida de las cosas de la tierra...”. Es precisamente esta similitud de la tierra americana con la española lo que le permite decir: “me paresció que el más conveniente nombre para esta dicha tierra era llamarse la Nueva España del Mar Océano, y ansí en nombre de Vuestra Majestad se le puso aqueste nombre. Humillmente suplico a Vuestra Alteza lo tenga por bien y mande que se nombre ansí”.

Cortés es el primer autor que informa a Occidente de la existencia del cacao de manera que en la Segunda relación nos dice que “es una fruta como almendras que ellos venden molida y tiénenla en tanto que se trata por moneda en toda la tierra y con ella e compran todas las cosas nescesarias en los mercados y otras partes...”.

Además, por él conocemos la primera descripción del volcán Popocatépetl esto es, del cerro (tepetl) humeante (popoca) que con más de cinco mil metros de altura está cubierto de nieves persistentes; sabemos que el extremeño envió a esa montaña un grupo de diez hombres al mando del capitán Diego de Ordaz:

“A ocho leguas desta cibdad de Churultecal están dos sierras muy altas y muy maravillosas, porque en fin de agosto tienen tanta nieve que otra cosa de lo alto dellas sino la nieve se paresce. Y de la una que es la más alta sale muchas veces así de día como de noche tan grande bulto de humo como una grand casa, y sube encima de la sierra hasta las nubes tan derecho como una vira, que, segúnd paresce, es tanta la fuerza con que sale que aunque arriba en la sierra anda siempre muy recio viento no lo puede torcer. Y porque yo siempre he deseado de todas las cosas desta tierra poder hacer a Vuestra Alteza muy particular relación quise désta que me paresció algo maravillosa saber el secreto, e invité diez de mis compañeros tales cuales para semejante negocio eran necesarios y con algunos naturales de la tierra que los guiasen, y les encomendé mucho procurasen de subir la dicha sierra y saber el secreto de aquel humo de dónde y cómo salía. Los cuales fueron y trabajaron lo que fue posible para la subir y jamás pudieron, a causa de la mucha nieve que en la sierra hay y de muchos torbelinos que de la ceniza que de allí sale andan por la sierra y también porque no pudieron sufrir la grand frialdad que arriba hacía. Pero llegaron muy cerca de lo alto, y tanto que estando arriba comenzó a salir aquel humo, y dicen que salía con tanto ímpitu y roído que parescía que toda la sierra se caía abajo, y ansí se bajaron y trujeron mucha nieve y carámbalos para que los viésemos, porque nos parescía cosa muy nueva en estas partes a causa de estar en parte tan cálida, según hasta agora ha sido opinión de los pilotos, especialmente que dicen que esta tierra está en veinte grados que es en el paralelo de la isla Española, donde continuamente hace muy grand calor.”